Je moet het maar durven, een succesvolle baan in de Amsterdamse modewereld gedag zeggen om in het Italiaanse Lecce een B&B te beginnen. De van oorsprong Dordtse Joëlle van der Heiden (34) waagde de stap zes jaar geleden. En met succes. Haar B&B Little Dolce draait, zonder noemenswaardig veel acquisitie, als een tierelier. Meer toekomstplannen zijn er volop.

Auteur: Diana Henneken
Fotografie: Joëlle van der Heiden

De B&B van Joëlle is een imposant historisch palazzo van 400 jaar oud in het centrum van barokstad Lecce, gelegen in de relatief onbekende streek Puglia in de hak van de laars van Italië. De vier sfeervolle kamers zijn in stijl ingericht, met oog voor karakteristieke details. Overigens zag het palazzo er zes jaar geleden nog niet zo uit. Behoorlijk wat zweet, tranen en vallen en opstaan zijn eraan vooraf gegaan.

Palazzo in Puglia
Met name het grijze weer zat een aantal jaar geleden de ambitieuze Joëlle dwars. ‘Ik kon er last van hebben als het veel regende. Maar ook het gejaagde leven in Amsterdam waar iedereen het altijd druk heeft, begon me tegen te staan. ‘Ik hou van de zon en van veel buiten zijn. Het roer moest om. Met een vriendin ben ik toen naar Puglia gereisd. In een kroeg in Lecce raakten we aan de praat met iemand die, nadat we over onze plannen verteld hadden, misschien wel een geschikt pand voor ons wist. Erg grappig vonden we dat toen. Een onbekende Italiaan (uiteraard charmant) die twee jonge Nederlandse vrouwen een leuk B&B-pandje in het vooruitzicht stelde. Het pandje bleek een wonderschoon palazzo: Little Dolce.’

Ik vertrek
Een prachtig verhaal dat een vervolg kreeg waar heel Nederland in geuren en kleuren van mee kon genieten. Joëlle en haar vriendin Marieanne deden in 2014 mee aan het succesvolle programma ‘Ik Vertrek’. Voor wie het zich kan herinneren (de aflevering is ook nog terug te kijken via www.avrotros.nl), de ‘ik vertrek bingokaart’ was snel vol. Problemen met de keuken, gas, licht en water en de vriendschap met Marieanne die strandde met als gevolg dat Joelle uiteindelijk alleen achterbleef. Treurig? Dat valt ook wel weer mee met een goed lopende B&B, een fantastisch klimaat, nieuwe Italiaanse vrienden en tot slot zelfs l’amore della sua vita: Riccardo genaamd.

Little Dolce Trullo
Met Riccardo woont Joëlle inmiddels samen op steenworp afstand van de B&B. ‘Het is fijn om zelf niet meer in de B&B te wonen en privé en werk meer te scheiden. Het geeft ook meer ruimte om nieuwe projecten te starten. Zo hebben Riccardo en ik een groot stuk grond met olijfbomen, wijnranken en vijgenbomen gekocht met een Italiaanse trullo in aanbouw. De inrichting en het gehele ontwerp van de aanbouw neem ik voor mijn rekening. Het is een karakteristieke woning voor deze streek, (de eeuwenoude trulli zijn door Unesco beschermd). Zodra de vakantiewoning, met zwembad klaar is, naar verwachting begin 2021, gaan we deze verhuren.’

Producten met een verhaal
Aan creativiteit en ondernemerschap ontbreekt het sowieso niet bij Joëlle. Sinds een jaar is ze, samen met haar Nederlandse vriendin Hanneke van Dorst, de trotse eigenaresse van webshop Taste of Puglia. Ze bieden hier de beste en lekkerste producten uit de streek aan, handgemaakt door kleine lokale ondernemers. Alles voor Your Italian Moment thuis, slow food en slow fashion. ‘Het zijn producten met een verhaal’, vertelt Joëlle. ‘Een prettige manier om kennis te maken met de streek en voor de mensen die Puglia al kennen is het een feest van herkenning.’

E-book en mee
Tussendoor schreef Joëlle nog een e-book, een reisgids over Lecce, die te vinden is op haar site www.littledolce.com. ‘En zo ga ik van project naar project, steeds op zoek naar nieuwe uitdagingen.’ Geen blonde haar op het hoofd van Joëlle dat eraan denkt om terug te keren naar Nederland. ‘Tuurlijk mis ik soms mijn familie en vrienden. Toen mijn vader drie jaar geleden overleed, was dat heftig en moeilijk. Maar het Italiaanse leven en klimaat passen bij mij. En Riccardo natuurlijk. Hij is helikopterengineer en net zo ondernemend als ik. Ik pak de creatieve kant aan, hij de kant van alle vergunningen en papierwerk. Dat is een goede match in onze relatie en het ondernemen.’